L’univers est composé de nombreuses galaxies ( des centaines de milliards ) .
Dans les années 1920, l’astronome Edwin Hubble a constaté grâce au télescope de 250 cm du mont Wilson ( USA ) que certaines « nébuleuses », vues comme telles jusqu’alors, étaient en fait des systèmes constitués de milliards d’étoiles, de gaz et de poussières interstellaires et qu’en plus, ces galaxies s’éloignaient les unes des autres : l’expansion de l’univers venait d’être découverte !
La nôtre est la Voie Lactée, composée d’environ 150 à 200 milliards d’étoiles ; c’est une galaxie spirale de 100 000 années-lumière de diamètre , voir ci-dessous :
Il existe différents types de galaxies :
Les spirales : (l’essentiel des galaxies) contiennent en moyenne de 10 à 100 milliards d’étoiles et produisent de 1 à 1 000 étoiles/an. Ces galaxies sont souvent constituées de bras qui s’enroulent sous forme de spirale.
La galaxie Messier 83, photographiée ici, est très semblable à la Voie Lactée. Photo
Les irrégulières : (très peu nombreuses) qui abritent de 100 millions à 10 milliards d’étoiles, essentiellement très jeunes.
Le Grand Nuage de Magellan, une galaxie irrégulière située à 160 000 années-lumière de nous et d’environ 30 000 années-lumière de diamètre.
Les elliptiques : (environ 20 % des galaxies de notre Univers) contiennent de 10 millions à 1 000 milliards d’étoiles. Celles-ci sont souvent très âgées, au contraire des galaxies dites « irrégulières ».
Les modèles astronomiques prévoient également que notre galaxie fusionnera dans quelques milliards d’années avec sa voisine la galaxie d’Andromède ( photo ci-dessous ) située à 2,3 millions d’années-lumière de nous .
