Il existe deux types de planètes :
- Les telluriques telles que Mercure (1) , Vénus (2) , la Terre (3) et Mars (4) ; ce sont des planètes composées en grande partie de roches et de métal , leur surface est solide et leur densité relativement élevée. Elles ont peu de satellites, Vénus (faussement appelée l’étoile du berger) et Mercure n’en possèdent pas.
- Les gazeuses telles que Jupiter (5) , Saturne (6) , Uranus (7) , Neptune (8) ; ce sont des planètes en grande partie composées de gaz, essentiellement de l’hydrogène et de l’hélium , elles possèdent un noyau solide et sont entourées d’anneaux . Leur densité est faible, celle de Saturne est inférieure à l’eau .
Dès les temps les plus reculés, les hommes ont constaté que certains astres se déplaçaient sur le fond du ciel étoilé ; les Grecs les ont nommés planéta qui signifie « astre errant » , c’est l’origine du mot planète.
Les six premières planètes (hormis la terre) sont facilement repérables dans le ciel à l’œil nu , il suffit de consulter les éphémérides : ce sont des tables qui situent les différents éléments célestes .
Elles sont visibles car elles sont proches du soleil et ainsi reflètent sa lumière , contrairement aux étoiles qui fabriquent leurs particules de lumière que l’on nomme photons .
Avec un instrument, télescope ou lunette, l’observation planétaire prend une tout autre dimension : des nuances et certains détails de la surface sont visibles, les principaux satellites de Jupiter par exemple sont parfaitement discernables.
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Ci-dessous la taille à l’échelle des huit planètes du système solaire ( les distances ne sont pas respectées) .
